Рука Брауна зависла в воздухе.

– Не трогайте пистолет, – предупредил Бенсон. – Звук выстрела вам нисколько не поможет. – Он отступил и открыл было рот, чтобы позвать подмогу.

Браун не успел бы ему помешать – стоял слишком далеко, – но коммандер забыл про Гарта. Или не придавал ему значения. А зря. Гарта от Бенсона отделяли считаные футы, и он неожиданно пришел в движение: прыгнул вперед, сомкнул пальцы на пистолете, а другой врезал коммандеру Бенсону в челюсть – почти без замаха, но сильно и со знанием дела. Если бы не держал коммандера, тот выпал бы из вездехода.

– Нокаут, – спокойно констатировал Браун, вмиг оказавшись рядом с Гартом. Он помог оттащить Бенсона и приказал: – Закройте дверь, быстрее.

Гарт повиновался. Обернувшись, увидел, что капитан стоит на коленях, склонившись над Бенсоном. Секундой позже Браун поднял глаза:

– Скоро очнется. Не исключено, что слишком скоро. Видите ремни в углу? Дайте их сюда.

Гарт принес ремни и снова приложился к бутылке, но лучше ему не стало. Браун связал коммандера и задвинул бесчувственное тело под койку – с глаз долой. Потом выпрямился:

– Что тут скажешь, ситуация аховая. Но… хорошо, что вы успели его вырубить.

– Что теперь?

– Пока не очнулся Бенсон, уходим в Черный лес. Я заместитель коммандера, второй человек в экипаже. Соберу людей, и выдвинемся раньше срока. – Глаза Брауна возбужденно сверкали.

– А снаряжение?

– Возьмем, что сможем. В первую очередь оружие. Держитесь рядом.

Они вышли из грузовика под мягкий свет четырех лун – пары громадных и пары крошечных. Счетверенные тени следовали за ними по обледенелому песку. Гарт сбегал за аптечкой, а когда вернулся, Браун уже созвал своих людей; те ждали.

– Итак, все в сборе. Морган, – Браун повернулся к великану в форме, – мы вернемся через пару часов, как только найдем мисс Трент.

– Удачи, сэр.

Гарт сопроводил их до ближайшего «киоска». Включили фонари. Вниз круто уходил винтовой пандус.

– Я сказал Моргану, что коммандер Бенсон велел мне отыскать Паулу Трент, – вполголоса объяснил Браун. – Что она заблудилась в городе. Так что нам ничего не грозит, пока…

– Пока не выйдем из подземного хода, – сказал Гарт. – Дальше двадцать миль по открытой местности. У Бенсона есть летательные аппараты?

– Да, малогабаритные разведчики.

– В таком случае лучше пройти эти двадцать миль ночью.

Спуск закончился, и они оказались в гигантском зале. Свет фонариков затерялся в пустоте. Тут и там маячили загадочные тени – фантастические машины Древних, ныне мертвые, а в прошлом вдыхавшие жизнь в великий город Чанн.

Гарт не мешкая направился к проему в стене. Браун и его люди последовали за проводником и оказались в коротком тоннеле. Наконец Гарт остановился, провел пальцем по гладкой металлической панели, надавил. Бесшумно открылась овальная дверь.

– Сюда. Дальше погоня не пройдет.

Браун кивнул:

– Сэмпсон, проведите людей. И ждите меня здесь. Мы с Гартом вернемся, как только сможем.

– Есть. – Курносый крепыш с легким косоглазием и огненно-рыжей шевелюрой небрежно козырнул. – Парни, вперед. Запрыгивайте. Не растеряйте рюкзаки.

– Что значит – вернемся? – Гарт оторопело уставился на Брауна.

– Паула Трент пойдет с нами, – сказал капитан.

– Нет! Даже для нас это без пяти минут самоубийство, а девушка точно не выживет!

– Она крепче, чем вы думаете. К тому же у нее карта. И она археолог. Я разберусь с каракулями Древних. А вы?

– Говорить могу, но читать… – Гарт пожал плечами.

– Если обнаружим то, что нас интересует, без Паулы Трент не обойтись. Она где-то здесь, внизу. Давайте ее отыщем.

– Говорю же…

Браун достал пистолет и направил его на Гарта:

– Найдите ее. Или я сам найду, и мы отправимся в Черный лес без вас. Потому что вы будете мертвы. Я далеко зашел и не позволю, чтобы вы мешали. К тому же людям вроде вас рыцарство не к лицу. – В бесцветных глазах полыхнул смертоносный огонек. – Разыщите ее, – шепнул Браун. – И побыстрее.

Глава 3

Гарт сдался. Других вариантов не было. Он понимал, что Браун без раздумий пристрелит его. И если подумать, кто она такая, эта Паула Трент? Кто она для него? Ее жизнь ничего не значит по сравнению с безнадежной загадкой, которая изводит Гарта.

Ведь не исключено, что док Уиллард еще жив. А если нет, он не расставался с блокнотом, куда записывал соображения насчет Серебряной чумы. Пусть даже эти кошмарные воспоминания – не просто бред; пусть даже Гарт тогда обезумел и, сам того не осознавая, убил Уилларда, есть ничтожный шанс, что в Черном лесу найдется лекарство от проклятой заразы.

Поэтому ну ее к черту, Паулу Трент, – теперь, когда на кону миллионы жизней, когда у Гарта впервые за шесть лет появилась возможность проникнуть в неприступную глубь Черного леса.

Не говоря ни слова, он развернулся и пошел обратно. Браун следовал по пятам. Они вновь оказались в громадном зале, полном таинственных теней. Теперь появилась возможность рассмотреть все, на что они не обратили внимания несколько минут назад, при поспешном бегстве – хотя времени мало, ведь преследователи могут объявиться в любой момент.

Тьму рассекли яркие лучи фонариков. Гарт вслушался в мертвую тишину:

– Слышите что-нибудь?

– Ничего, – мотнул головой Браун.

– Ладно, попробуем поискать в той стороне.

Они вошли в коридор, ведущий вниз, в сводчатый зал еще больше первого. Луч выхватил из темноты какую-то фигуру, и Браун вскинул пистолет, но Гарт схватил его за руку:

– Робот. Обездвиженный. Они здесь повсюду.

Роботы… Рабы Древних, думал Гарт, умершие вместе с ними из-за отсутствия топлива. Земным ученым так и не удалось разобраться в устройстве этих механизмов, ведь они изготовлены из неразрушимого сплава. По крайней мере, считалось, что он неразрушим, потому что ни огонь, ни кислота не оставляли на лоснящейся черной поверхности никаких следов.

Этот, как и остальные, видом напоминал человека; почти восемь футов высотой; четыре руки оканчиваются гибкими пальцами, похожими на щупальца; с безжизненного лица тупо смотрят многогранные кристаллы глаз. Неподвижный робот охранял мир, которому уже не требовалась охрана.

Гарт едва заметно поежился и пошел дальше, вслушиваясь в темноту. Со стен за ним наблюдали причудливые фигуры, изображенные на фресочных панелях. Гарт знал, что на этих фресках запечатлена невероятно развитая цивилизация. Он уже видел их раньше, поэтому сейчас не удостоил пристальным взглядом.

Механизмы…

Что они из себя представляют, эти «динозавры» в бесконечной веренице сводчатых залов? Когда-то, судя по фрескам, они питали жизнь великого города Чанна. Древние вовсю пользовались антигравитацией, секрет которой до сих пор неизвестен землянам, и создавали пищу путем преобразования атомных структур даже без помощи гидропонных установок. Правили миром,